서울/경기 지역의 명산인 삼각(북한)산의 암벽/릿지등반의 명소는 인수봉, 염초봉, 만경대가 유명하지만 그에 못지않은 곳이 바로 오늘 말할 숨은벽이다. 걷는 것에 만족하는 산꾼들이야 그저 부러운 눈길로 바위에 붙어다니는 사람들을 바라볼 뿐이지만,  "숨은벽 능선" 또는 "사기막골 능선"으로 불리우는 북한산 암벽릿지코스를 주말에 서울등산학교의 암벽릿지교실에서 찾았다.

사기막골에서 출발해 숨은벽을 보고자 하면 이 코스가 딱이다. 이 능선길은 경기도 고양시쪽 북한산의 위용을 가장 잘 볼 수 있는 코스이기도 하다. 북한산을 조망하는 명품코스중 세 손가락 안에 꼽는 데 아마도 이의를 제기할 사람은 없을 것 같다.
북한산의 예전 지명인 삼각(북한)산은 뿔 같은 세 개의 봉우리, 백운대·만경대·인수봉(우이동 쪽)이나 백운대,만경대,노적봉(구파발 쪽)의 모양에서 나온 이름이다. 지금도 이 원래의 이름을 찾자는 운동이 벌어지고 있다. 서울시에서는 삼각산으로 불리우고, 경기도에서는 북한산으로 불리우고 있으니, 참으로 아이러니한 현실이다. 숨은벽은 바로 이 인수봉과 백운대 사이에 있는데, 서울 도심 쪽에서는 결코 숨은벽이 보이지가 않는다.
그로 인해 "숨어있는 벽, 숨은벽"이란 이름이 붙었다. 예전 봉우리명은 "북한지"를 보아도 찾을 수 없다. 요즘은 이곳이 유명해져 사람들이 자주 찾다보니 ‘들킨벽’이란 애칭으로 불리기도 한다.

"사기막"이란 지명은 전국에 수십개, 아니 백개 가까이 될지도 모른다. 동네 이름의 정식지명만 해도 꽤 많다. 옛적 그릇을 굽는 움막이 있던 마을에는 여지없이 붙는 이름이었다. 사기그릇이나 항아리를 굽던 도예촌은 대개 "사기막리"나 "사기막골"로 불렸고 그 주변도 사기막골계곡이나 사기막 능선 등으로 이름이 붙어있다. 조선시대만 해도 도예가 첨단을 달리는 기술일뿐더러 가장 비중이 큰 생산품 중 하나였으니 전국 곳곳에 산재해 있었다.
불광동이나 연신내, 구파발역에서 704번이나 34번 시내버스를 타고 북한산성 정류장을 지나 효자비, 효자2동(밤골입구), 사기막골 정류장 중 한 곳에서 내려 들입목을 삼으면 된다. 이곳은 고양시에 속한다. 사기막골-숨은벽 능선은 국립공원 입장료를 받던 시절만 해도 그다지 붐비지 않았던 코스였다.
사기막골 계곡은 인수봉과 영봉, 육모정고개, 상장능선에서 물이 흘러내리기 때문에 북한산에서도 상당히 규모가 크고 수량이 풍부하다. 그 경관을 보지 못하는 것이 아쉽다. 예전에는 사기막골 계곡을 조금 오르다 군부대를 피해 오른쪽 능선으로 올랐었다. 새로 생긴 철책이 거슬려 이번에는 효자비 정류소에서 내려 산행을 시작했다.

효자비가 있는 효자동 역시 전국에 같은 이름의 동네가 가장 많을 것 같다. 고양시의 효자동은 조선 후기에 한양에 살던 "박태성"이라는 실제 인물 때문에 생겼다. 그는 하루도 빠지지 않고 이곳의 부친묘를 찾기 위해 한양에서 무악재와 박석고개를 거쳐 오갔고, 그의 사후에 나라에서 세운 정려비가 지금도 보존돼 있으면서 생긴 이름이다.
정류소에서 내리면 "등산로"라고 조악하게 써붙인 이정표가 보이지만 그 반대편으로 가야 사기막골 능선과 만나는 밤골능선으로 가는 길이다. "등산로" 표지대로 따라갔다가는 엉뚱하게 원효봉으로 향하게 된다. 식당 사이로 난 작은 길로 가다보면 밤골능선을 만난다.
평이한 등산로를 걷다보면 왼쪽으로 멀리 등산이 통제된 상장능선이 보인다. 들입목에서 20~30분 정도를 오르다보면 삼거리 안부 갈림길을 만나는데 직진하면 염초봉 방향이어서 위험구간으로 막아놓았다.
여기서 왼편길로 내려서서 조금 더 가면 밤골공원지킴터와 백운대 방향을 가리키는 이정표가 나온다. 왼편 밤골공원지킴터 방향이 밤골계곡을 건너 본격적으로 사기막능선을 만나는 코스다. 사기막능선에 오르기 위해선 이 구간을 15분 정도 타야 한다. 이 급경사 지대는 걷기에 편치 않은 너덜길로 숨이 턱에 찰 정도로 힘들게 올라야 한다.

본격 암반 능선이 시작되는 해골바위(우회)에 오르면 사방이 탁 트이면서 인수봉과 숨은벽, 백운대가 한눈에 들어온다. 여기서부터도 숨은벽까지 전망대바위 등 족히 100여m의 암릉지대가 이어지고, 오른쪽으로는 깎아지르는 듯한 험한 벼랑이다.
휴일이면 등반객이 많아 특히 이 지역에선 위험한 광경을 자주 목격한다. 지나치다 옆사람을 잘못해 배낭으로 툭 치기라도 하면 큰 사고를 당할 수도 있으므로 하루빨리 철재봉과 이음쇠줄등의 보호시설이 설치되어야 할 것 같다.
드디어 거대하게 놓여진 45m 길이의 대슬랩구간이 눈앞에 펼쳐진다. 빨래판 슬랩이라고도 부른다. 자일등 안전장비 없이는 도저히 오를 수 없을 듯한데, 뒷사람을 위해 자일을 어깨에 메고 리지화에만 의지해 오르는 사람들이 보인다. 정말 아찔하다. 대슬랩 1피치를 올랐던 사람들 얘기를 들어보면 거기서 보는 북한산이 정말이지 장관이다. 숨은벽은 다시 20m 슬랩과 가장 난코스라는 콧잔등바위 등 4피치 구간을 지나야만 정상에 설 수 있다.

대슬랩 코스를 통과하여 가파른 V자 계곡을 타고 백운대까지 갈 수 있다. 백운대에서 원효봉 쪽으로 내려오는 것도 좋은 하산 코스다.
그냥 밤골계곡으로 내려오면 아까 갈라졌던 갈래길에 닿게 된다. 굳이 슬랩을 밟지 않더라도 우회길을 통해 거대한 암봉을 감상하는 것만으로도 만족할 만하다. 북한산처럼 근교에 있으면서 곳곳에 볼거리를 숨겨놓은 명품 산을 찾기 어렵다.

* 산행 코스
: (구)사기막골 매표소, (구)밤골 매표소, 효자비 등지를 들입목으로 해골바위-전망대바위-숨은벽 앞까지 오르고 밤골로 하산하거나 백운대로 올라갈 수 있다.

* 가는 방법
: 지하철 3호선 불광역에서 하차후 시내버스 704번 이용, 또는, 연신내역이나 구파발역에서 시내버스 704번, 34번버스 승차후 효자비, 효자2동(밤골입구)정류장 등지에서 하차하여 밤골매표소 방향으로 이동