신종 플루라는 독감은 사람에게 병증을 일으키는 새로운 인플루엔자 바이러스로 이전에는 발견된 적이 없고, 2009년 4월 처음 발견되었다. 초기에는 “돼지 인플루엔자” 로 불렸으나, 현재는 세계보건기구 공식명칭인 신종인플루엔자 A(H1N1)으로 명칭이 통일되었다. 현재 멕시코와 미국 유럽 등 세계적인 발생을 보이고 있다. 우리나라에서도 신종 플루 환자가 10,000을 넘어서고, 이로 인한 사망자가 8명이나 발생하자 많은 사람들이 열이 나거나 기침만 해도 놀라서 병원으로 달려갈 만큼 동요하고 있다.

신종플루는 계절성 독감과 마찬가지로 감염된 환자들의 기침이나 재체기를 통해 공기 중으로 튀어나온 침이나 가레 등에 섞여 전파되는 비말 감염을 통해 사람 대 사람으로 전염되는데, 비말은 가까운 거리(2m 이내)에만 전파되며, 공기 중으로 퍼지지도 않기 때문에 감염자와 접촉한 가까운 사람에만 국한되어 전파된다.

37.8℃ 이상의 열이 있으면서 콧물 또는 코막힘, 기침, 인후통의 중 1개 이상의 증상이 있는 7일 이내의 환자를 급성 열성 호흡기 질환자라 하는데, 최근 12시간 이내 해열제나 해열성분이 포함된 감기약을 먹은 경우는 발열로 간주한다. 이런 급성 열성 호흡기 질환의 증상이 있으면서 증상 발현 7일 이내 추정되거나 확진된 독감 환자의 접촉했거나 증상 발현 7일 이내 독감 확진 환자의 발생지역에 체류하거나 방문 후 귀국한 사람들은 모두 신종 플루 의심 환자로 분류된다.

환자와 접촉한 후 독감 바이러스가 기관지에 들어오면 1~7일의 잠복기동안 증식하여 발열, 두통, 오한같은 전신 증상과 기침, 인후통, 콧물, 호흡곤란 등의 상기도 증상, 근육통, 관절통, 피로감, 구토 혹은 설사 등의 독감 증상이 나타나게 되는데, 미국에서 642명을 분석한 결과 발열(94%), 기침(92%), 인후통(66%)의 증상을 보였다.

전염력은 계절성 독감의 양상에 따를 것으로 추정되며, 증상 발생 1일 전부터 증상 발현 후 7일 혹은 증상 소실 때까지 전염력이 있을 것으로 추정되는데, 특히 어린이의 경우 10일 이상의 전염력이 있을 것으로 추정하고 있다.

독감은 계절형 독감, 조류독감, 최근의 신종 플루 등 여러 가지로 나누지만, 모든 독감은 인플루엔자 바이러스라는 미생물의 변종에 감염이 되면서 시작된다. 독감 바이러스에는 A형과 B형이 있는데, A형은 B형에 비해 변종으로 변화가 더 강해서 큰 문제가 되고 있는데, 요즘 유행하는 신종 플루도 인플루엔자 A 바이러스의 변종 때문이다. 이런 변종 독감 바이러스가 나오면 그에 대한 예방백신이 만들어질 때까지 우리는 독감 바이러스의 공격에 속수무책으로 노출되어 있을 수 밖에 없어서 노약자, 만성질환자, 호흡기 질환자같은 면역력이나 저항력이 약한 고위험군들에게는 치명적인 상황을 초래하게 되어 아주 성가시고 골치 아픈 존재가 될 수 밖에 없다.

지금처럼 독감유행 시기에는 독감이 의심, 혹은 추정되거나 확진된 환자(임신부는 의사의 판단에 의함)와 추정되거나 확진된 환자의 감염기(증상 발현 1일 전부터 증상 발생 7일 후)에 밀접하게 접촉한 사람들 중에서 독감에 의한 합병증의 발생 위험이 높은 고위험군(59개월 이하 소아, 임신부, 65세 이상 노인, 만성질환자)들과 추정 혹은 확진 환자를 치료한 보건의료인들은 치료제를 복용해야 한다.

독감 바이러스는 보통의 생명체를 이루고 있는 세포가 아니라 유전물질인 핵산과 이를 둘러싼 단백질의 껍데기로 이루어져 있어 유전물질을 가지고 있으면서도 발현시킬 체계가 없기 때문에 홀로 존재할 때는 생명활동을 전혀 수행하지 못하며, 통상 2~7시간 자연상태에서 생존하다 사멸하는 것으로 추정되고 있다. 그러다가 적당한 숙주세포를 만나 숙주세포 안으로 들어가게 되면 지금까지 정지해 있던 바이러스의 생명활동이 시작된다.

바이러스가 자신이 가진 유전물질을 숙주세포의 DNA속에 슬쩍 끼워 넣으면, 자신이 바이러스에 의해 감염되었음을 눈치채지 못한 숙주세포는 자신의 DNA 속에 들어있는 바이러스의 유전물질을 열심히 복제해주고, 이를 바탕으로 바이러스가 필요로 하는 단백질까지 만들어 준다. 이 과정이 반복되어 숙주세포 내에 바이러스의 유전물질과 단백질이 충분하게 만들어지면, 수가 많아진 바이러스들은 이제는 쓸모없어진 숙주세포를 미련없이 파괴하고 다른 숙주세포를 찾기 위해 뛰쳐나가게 되고, 이런 바이러스의 대탈주의 충격으로 숙주세포는 죽게 되고, 숙주세포 안에 기생하면서 숫자가 늘어난 바이러스들은 이제 한꺼번에 많은 숙주세포들을 감염시켜 점점 더 세를 불려 나가게 된다.

이처럼 바이러스는 숙주가 되는 세포들 안에 들어와야 생명활동을 수행할 수 있다. 그런데 바이러스에게 숙주세포가 필요하다고 해서 아무 세포나 침입하지는 못하고, 바이러스마다 특성이 있어서 대개 특정 종류의 숙주세포에만 침입이 가능하다. 바이러스의 표면에는 단백질로 구성된 일종의 송곳이 있는데, 독감바이러스가 적당한 숙주세포를 만나면 이 송곳으로 숙주세포의 표면을 찔러 구멍을 만들어 세포 안으로 들어가게 된다. 각 바이러스가 가지고 있는 단백질 송곳의 종류에 따라서 찌를 수 있는 숙주세포들이 정해져 있으며, 그에 따라 독감바이러스를 A형, B형, C형으로 구분하지만, C형은 사람에게 문제시된 경우가 없고, B형은 한 가지 타입만 존재하는 반면에 A형은 다양한 변종들이 존재하여 해마다 종류가 달라져 사람들을 괴롭힌다.

A형 독감 바이러스가 가지고 있는 송곳의 이름을 이용해 분류하기도 하는데, 하나가 Hemagglutinin 이고 다른 하나는 Neuraminidase이다. Hemagglutinin은 인플루엔자 바이러스가 호흡기 점막에 부착해서 세포 안으로 들어가는데 중요한 역할을 하는 물질이고, Neuraminidase는 바이러스가 세포 내에서 증식한 후 다른 세포로 이동하기 위해 숙주 세포를 터뜨리고 나오는데 중요한 역할을 하는 물질이다. 이 두 가지 항원에 번호를 부여해 바이러스의 이름을 짓는데, 지금 유행하고 있는 신종 플루는 H1N1이고, 독감 바이러스가 가지고 있는 단백질 송곳인 Hemagglutinin은 1번이고 Neuraminidase 역시 1번이라는 말이다. 신종플루 이전에 세상의 주목을 받았던 조류독감은 H5N1이다. H는 16종, N은 9종이 존재하기 때문에 각각에 번호를 붙여 표기하는데, 이론적으로는 총 144종(16 x 9=144)의 A형 독감 바이러스가 존재하게 되지만, 이 중에서도 특히 문제가 되는 것은 H1N1(스페인독감 바이러스형), H5N1(조류독감바이러스형), H2N2(아시아 독감형), H3N2(홍콩 독감형) 등이다. 그리고 이번에 발견된 신종 플루 역시 H1N1 타입의 변종으로 알려져 있기 때문에 예전의 스페인 독감의 파괴력을 생각하며 걱정들을 하고 있다.

이번 11월에 시중에 나올 신종플루 백신은 Hemagglutin을 타겟으로 하고 있다. 신종플루 바이러스의 Hemagglutinin을 항원으로 이용해 이를 무력화시킬 수 있는 항체를 사람의 몸이 만들어 내게 하는 것이다. 백신 접종을 통해 항체가 만들어지면 인체는 신종플루가 호흡기 점막세포로 들어오는 것을 막을 수 있다. 출입문을 차단하는 효과를 가지게 되는 것이다. 백신은 바이러스 자체를 죽이는 것이 아니라 바이러스의 단백질 송곳을 못 쓰게 만들어 숙주세포에 침투할 수 없게 만드는 것이기 때문에 기존에 감염된 세포들을 구출해내진 못한다.

세포 속으로 들어온 바이러스가 증식한 후에 Neuraminidase가 송곳 역할을 하여 세포막에 구멍을 뚫어 밖으로 마음껏 나가도록 풀어 주게 되고, 이렇게 자유의 몸이 된 증식된 한 무더기의 바이러스 부대병력이 호흡기 점막의 세포들로 무차별 난입하게 되어 폐렴을 일으키게 된다. 타미플루나 릴렌자는 세포를 보호하여 바이러스가 그 세포를 뚫고 벗어나지 못하게 만드는 Neuraminidase 억제제이다. 타미플루가 이 효소의 활동을 억제하여 세포를 보호함으로써 증식된 바이러스가 세포를 파괴하고 다른 세포로 번지는 것을 막아 주게 되는데, 이미 바이러스가 인체 내로 들어오고 증식되는 감염 초기에 효과를 나타내는 물질이다. 바이러스가 호흡기 점막 세포의 출입문을 열고 들어오는 열쇠는 Hemagglutinin인데, 타미플루는 Hemagglutinin에는 아무런 영향을 끼치지 않기 때문에 바이러스가 세포 내로 들어오는 것을 막지는 못한다. 타미플루를 예방약처럼 복용하는 것은 아무런 의미가 없다는 이유는 바로 이것이다. 또한 신종플루에 감염된 시간이 흐르고 인체내의 면역력이 이를 저해하지 못하면 이미 바이러스는 호흡기 점막세포들에서 증식을 거듭한 후 호흡기 내로 무차별 살포되어 있어 타미플루만으로는 역부족이 된다. 이런 항바이러스제의 투여 적기는 증상이 발생한 후 40시간 이내이거나 감염자와 접촉 후 48시간 이내의 초기에 투여해야 효과적이다.

신종플루와 달리 조류독감은 코나 목과 같은 상기도 감염보다는 기관지와 폐에 이르는 하기도에 감염이 더 강해서 감염된 환자들의 상태는 더 나쁘지만, 다행히 사람과 사람 사이의 전파가 적어서 넓은 지역에 번지지 못하고 사라지고 있다. 신종플루는 조류독감에 비해 하기도 감염보다는 상기도 감염으로 시작하고, 증상도 심하지 않고 적절히 대처하면 대부분이 회복되지만, 문제는 조류독감이 사람과 사람 사이에 전염이 드물었던 것과 달리 신종플루는 사람과 사람 사이에 쉽게 감염된다. 이러한 상황에서 유일한 치료법인 타미플루에 대한 내