우리가 전혀 생각지도 못한 대접을 받을 때 "간이 부었다"고 합니다. 죽을 때가 되었거나 죽을려고 환장을 했다는 이야기이지요. 그만큼 간은 우리의 생명유지에 아주 중요한 중요한 장기의 하나입니다. 간은 오른쪽 상복부의 횡격막 아래에 위치한 인체에서 가장 큰 장기의 하나로서 어른에서의 무게는 약 1.5kg입니다.

간의 기능은 어떤 것들일까요?
1. 혈액을 저장하여 혈관의 도는 순환 혈액량을 조절합니다.
2. 지방분해에 요긴한 소화효소인 담즙을 하루에 약 1,000ml가량 생산합니다.
3. 탄수화물, 단백질, 지방, 무기염류, 비타민 등 거의 모든 영양물질들이 사용가능하게 대사됩니다.
4. 혈액 속의 이물을 해독하여 제거하고, 혈장단백질과 항체를 생산하여 면역기능을 유지하며, 태생기에는 조혈기능도 있습니다.

이런 간의 손상여부와 그 정도를 알아내는 첫 단계가 바로 간세포 속에 존재하다가 간이 손상을 받으면 혈액내로 유출되는 몇가지 특정한 간효소를 혈액 속에서 찿아서 그 양을 측정하는 것입니다.
가장 민감하고 널리 이용되는 간효소는 아미노전이효소들(aminotransferases)인 '아스파테이트 아미노전이효소(AST 혹은 SGOT)'라는 효소와 '알라닌 아미노전이효소(ALT 혹은 SGPT)'라는 효소입니다. 아스파테이트 아미노트란스페라스(AST; SGOT)와 알라닌 아미노트렌스페라즈(ALT; SGPT)는 간손상의 정도 여부를 알기 위해 가장 광범위하게 측정되는 간효소 검사입니다.

첫째, AST(SGOT)는 정상적으로 간, 심장, 근육, 신장, 뇌를 포함한 다양한 조직에서 발견되며, 이들 조직들이 하나라도 손상을 받으면 혈중으로 방출됩니다. 예를 들어 심장발작이나 갑작스런 장거리 달리기로 근육이 손상되면 이 효소가 혈액 속에 증가하기 때문에 간질환에만 매우 특이적인 지표는 아닙니다. 혈액내 정상범위는 혈청 1리터당 5-40U입니다.

둘째, ALT(SGPT)는 정상적으로 간에만 존재한다는 것은 아니지만 대부분이 간에 집중되어 다량 존재합니다. 그러므로 간조직이 손상되면 혈중으로 유입되어 간 상태의 매우 특이적인 지표로 사용됩니다.
ALT(SGPT)의 정상범위는 혈청 1리터당 7-56U입니다.

AST(SGOT)와 ALT(SGPT)는 여러 가지 질환에서 간손상을 나타내는 민감한 지표이긴 하지만, 정상보다 높은 수치를 보인다고 해서 모두 자동적으로 간질환을 의미하는 것은 아닙니다. 간 질환일 수도 있고 아닐 수도 있기 때문이지요. 그리고 약하게 앓고 있는 만성 간염이나 잠복기 간염, 알콜성 간경변, 육아종성 간질환, 감암 등에서는 수치가 많이 증가하지 않는 경우도 많으며, 담도폐쇄 시에도 미미하게 증가하는 경우가 많습니다.

이들 효소들의 정확한 수치만으로는 간손상의 정도나 예후와 잘 일치하지 않기 때문에 간질환의 정도를 결정하거나 앞으로의 상황을 예측할 수 없습니다. 예를 들어 급성 바이러스 A형 간염환자에서 AST와 ALT의 수치는 리터당 수천 단위정도까지 상승할 정도로 매우 높지만 대부분 후유증 없이 완전히 회복됩니다. 반대로 만성 C형 간염환자는 전형적으로 AST와 ALT의 수치가 약간 상승하는 정도에 불과하지만, 이들 중의 일부는 만성간염이나 간경화증 같은 만성 간질환으로 서서히 발전할 수 있습니다.

A형 혹은 B형 급성 바이러스성 간염이나 아세트아미노펜의 과용에서와 같은 독성물질에 의한 간손상, 산소나 영양공급을 운반하는 신선한 혈액을 간이 공급받지 못하는 쇼크상태 등에서는 간괴사가 광범위하게 일어나기 때문에 이들 효소들이 정상치의 거의 10배 가까이까지 매우 높게 증가합니다.
보통 간효소 수치가 1-2배 정도 상승하는 가장 흔한 원인은 지방간이며, 지방간의 가장 흔한 원인은 알코올 남용, 당뇨병, 비만과 관계가 많다. 만성 B형 및 C형 간염 또한 경도 내지 중등도 상승의 중요한 원인이 되고 있습니다. 드물게는 간암의 존재를 나타내기도 합니다. 또 아스피린, 아세트아미노펜, 이부프로펜, 네프록센, 디클로페낙, 페닐부타존과 같은 진통해열제, 페니토인, 발프로익산, 카바마제핀, 페노바비탈과 같은 항경련성약물, 테트라사이클린, 설폰아미드, 아이소니아지드, 설파메톡사졸, 트리메토프림, 니트로푸란토인 등의 항생제, 스타틴, 니아신과 같은 콜레스테롤 저하 약물들, 아미오다론, 하이드랄라진, 퀴니딘 등의 심혈관계 약물이나 항우울제와 같은 약물들도 간기능을 나쁘게 하지만, 복용을 중단하면 수주에서 수개월 사이에 정상화됩니다.

건강한 사람들에서 비정상적인 간기능 검사결과가 나왔다면 반드시 개인별로 정밀검사와 평가를 받을 필요가 있습니다. 비정상적인 간효소 수치의 패턴으로 원인에 대한 정보를 얻을 수가 있는데, 알코올성 간질환은 대부분 급성 간염의 경우처럼 수치가 많이 오르지 않고, AST 수치가 ALT 수치보다 높은 경향이 있습니다. 만일 금주나 체중감량, 의심되는 약물의 사용중단에도 불구하고 계속 간효소치가 비정상적으로 나온다면 치료가능한 간질환 여부를 진단하기 위해 혈액검사를 통해 B형 혹은 C형 간염 바이러스의 유무나 이와 관련된 항체를 검사해야 합니다.

셋째, 간의 중요 기능중 하나가 담즙의 배설입니다. 담즙은 담즙산, 담즙염, 담즙색소(빌리루빈), 콜레스테롤 등으로 이루어져 있습니다. 이중 빌리루빈은 주로 적혈구의 혈색소가 분해되어 생긴 것으로 간으로 가서 접합 과정을 거쳐 직접 빌리루빈이 되고 여러 대사경로를 거쳐 대부분 대변으로 배설 됩니다. 정상인에서는 하루에 약 200-300mg의 빌리루빈에 생성되고 대부분 간을 통해 대사, 배설되고 극히 일부만이 혈청에서 측정되는데 혈중 빌리루빈치가 상승되어 피부나 결막이 노랗게 착색된 상태를 '황달'이라고 합니다.

황달을 초래하는 질환은 첫째, 용혈성 빈혈로 주로 총 빌리루빈치가 증가하나 대개 혈중 농도가 5mg/dL을 초과하는 경우는 드뭅니다. 둘째는 간세포의 손상에 의해 빌리루빈 대사에 이상이 생긴 경우로 간염, 간경변, 간암 등에서 관찰됩니다. 셋째는 간암이나 담석 등에 의해 빌리루빈의 배출통로가 폐쇄되어 혈중 빌리루빈치가 증가되는 경우로 대변이 진흙색이 되며 소변에도 빌리루빈이 증가되어 진한 노란색 소변을 보게 됩니다.

넷째, 알칼라인 포스타파제는 주로 간 및 뼈에 존재하는 효소로써 간염, 간경변을 포함한 여러 간질환에서 증가합니다. 특히 간담도의 폐쇄시(간담석증)에 가장 많이 증가합니다. 다른 조직에 생긴 암이 간으로 전이된 전이성 간암 등에서는 간 효소 중의 유일한 증가를 보일 수도 있습니다. 간질환 외에도 골격계 질환, 임산부에서도 증가된 수치를 보일 수 있습니다.

다섯째, 감마 글루타밀 트렌스펩티다제(감마 GTP)는 간에 다량 존재하는 효소로서 간질환이 있는 모든 환자에서 대부분 증가된 수치를 보이므로 특이성은 떨어집니다. 그러나 과량의 알콜섭취시 처음으로 나타나는 간효소이고, 금주 후에도 약 1달간 증가된 수치를 보이므로 알콜성 간질환에 민감한 간효소 검사입니다. 간담도 폐쇄 및 알칼라인 포스파타제치만 증가된 간암에서 추가로 도움을 줄 수 있습니다.

간단하면서도 유용한 간기능 검사법만 알아봤습니다. 요즘 운동량이 갑자기 많이 증가시킨 분, 술을 많이 드시는 분들이나 최근에 피로를 느끼시는 분들, 그리고 체중이 줄거나 얼굴이나 피부, 눈의 결막이 이상하게 누렇게 변하는 분들은 한번씩 간기능 검사를 받아보시는 것이 바람직합니다.

항상 즐겁고 건강한 날들되시길 빕니다.
지구사랑 달리기 클럽/달리는 의사들 이동윤